いのちを守る農業のまち角田市

宮城県の南部、阿武隈川の流域に位置する角田市では、30年以上にわたり「いのちを守る農業のまち」という基本理念のもと、安全な農産物の生産体制に取り組んできました。米づくりにおいては、農薬航空散布を全面廃止し、有機低農薬の生産を行っています。農業公社を主体とし、農学校・農大の生徒、外国人の農業者を受け入れ、研修生として若い農業者を育てています。農村は農民の生活の場。栽培における安心安全な生産と、次世代の農業者を育成する活動が、私たちの食糧の未来を守るいのちをつなぐ田んぼとなっています。

夏場の異常な暑さを耐え抜く工夫

寒さに強い品種として開発された「ひとめぼれ」は、栽培のしやすさから、宮城県を代表する品種となりました。しかし、近年の温暖化の影響で、夏場の「高温障害」で米粒の色味が白く白濁してしまう「しらた」や、食味を落としてしまうことが懸念されるようになり、高温に耐性のある「つや姫」に作付けを変更する生産者も増えてきました。しかし、うまい米研究会は、近隣の生産者同士で定期的に勉強会を行い、土づくりや栽培時期の好適時期を観測するなどの研究を日々行っています。「高温障害」の対策としては、出穂期の夏場に高温時期が重ならないように、田植えの時期を遅らせるなどの工夫をしています。

日本初「カルナローリ種」栽培への挑戦

竹本さんが就農した18年前23歳の頃は、「米の消費は減り米の値段は下がる」と耳にすることが多く、米農家として生き残りについて考えていました。そんな時、イタリアンのシェフから「リゾットは、イタリアから輸入した米じゃないと粒感が再現できないので作ってほしい」という依頼が入ったことをきっかけに、カルナローリ種の栽培に挑戦することになりました。さっそく、イタリアから玄米を仕入れ、栽培を開始したものの、1年目は3枚の苗箱から、たった20本しか芽が出ませんでした。試行錯誤を重ね、3年目にやっと販売ができる量を収穫することができるようになりました。

多くのシェフから支持される国産のカルナローリ米

日本米に比べて粒が大きく、柔らかい質感の米である「カルナローリ」は、精米時にも工夫が必要です。通常の方法で圧力をかけて精米すると、胴割れを起こし粉々になってしまうため、竹本さんは、圧力を調整しながら精米を2回行うカルナローリ専用の精米方法を行っています。竹本さんのカルナローリは、リゾットの仕上がりの良さはもちろんですが、リゾットに適したお米を日本の顔の見える生産者から購入できることが何よりも安心感がある、と多くのシェフから支持されています。